Михаил Жаров родился в Москве в семье типографского рабочего. Его отец, Иван Жаров — подкидыш, воспитывался в Николаевском приюте и свою фамилию получил от своей наставницы. Мать, Анна Семеновна Дроздова, происходила из семьи бывших крепостных крестьян Смоленской губернии. В 1913 году отец устроил Михаила учеником наборщика в типографию, где работал сам.
С 1915 года Жаров — администратор и помощник режиссёра в труппе Оперного театра Зимина. Там же ему впервые начали доверять роли статистов. В 1920 году окончил студию при Театре ХПСРО (педагоги А. П. Зонов и В. М. Бебутов); работал в Опытно-героическом театре. В 1920 — актёр Первого передвижного фронтового театра. В 1921 — Рогожско-Симоновского театра им. Сафонова.
В 1921—1925 — Театра Мейерхольда. В 1926—1927 и в 1929 — Бакинского рабочего театра, в 1928 — Казанского Большого драматического театра, в 1930 — Реалистического театра, в 1931—1938 — Московского Камерного театра, с 1938 — актёр академического Малого театра.
ПРИЗЫ И НАГРАДЫ
- Лауреат Государственных премий СССР:
- 1941 — за фильм “Пётр Первый”;
- 1942 — за фильм “Оборона Царицына”;
- 1947 — за театральную работу.
Герой Социалистического Труда (1974).
- Два ордена Ленина (1970, 1974)
- Орден Октябрьской Революции (1979)
- Два ордена Трудового Красного Знамени (1938, 1949)
- Орден Красной Звезды (1944)
- Медали
ВКФ (1970, Почётный диплом жюри за исполнение главной роли, фильм «Деревенский детектив»)